【建置沿革】
战国时，今广元市昭化区境域为蜀王领地。蜀王开明尚封其弟为苴侯，以葭萌（今昭化土基坝，时名“吐费”）为都邑。秦惠文王更元九年（公元前316年），秦趁蜀王伐苴之机进攻蜀国并灭蜀、巴。后又以蜀侯国苴都邑葭萌为治地建置葭萌县（一说具体置县时间为秦昭襄王二十二年，即公元前285年）。西汉高祖六年（公元前201年），析葭萌县北境置白水县。东汉献帝建安二十二年（217年），蜀汉刘备改葭萌县置汉寿县。西晋武帝太康元年（280年），改汉寿县置晋寿县。东晋穆帝永和三年（347年），析晋寿县西境置剑阁县。东晋孝武帝太元十五年（390年），在晋寿县治地置晋寿郡，析晋寿县东北境置兴安县，治绵谷（今广元市利州区嘉陵街道办事处）；改晋寿县为益昌县，治今广元市利州区赤化（又名白田坝）；废剑阁县，部分境域入益昌县。东晋安帝时，析益昌县南境置晋安县（疑治今丁家乡境玉罗坝）。
南北朝时齐明帝永泰元年（498年），改晋寿郡为西晋寿郡，在兴安县置东晋寿郡，又置西益州。西魏废帝元钦二年（553年），废西晋寿郡，改益昌县为京兆县，治今昭化镇；次年，改西益州为利州。北周孝闵帝元年（557年），复改京兆县为益昌县，改东晋寿郡为晋寿郡。隋文帝开皇三年（583年），“遂废诸郡”，罢利州所领之晋寿郡；开皇十八年（598年），以绵谷居交通要道，又是兴安县治所，遂改兴安县为绵谷县，改晋安县为葭萌县。后唐庄宗同光三年（925年），改益昌县为益光县；长兴四年（933年），废景谷县（治今青川县沙州镇境）入益光县。北宋太祖乾德五年（967年）复改益光县为益昌县；开宝五年（972年）再改益昌县为昭化县。元世祖至元十四年（1277年）取《易经》“大载乾元”及元“德威广播，疆土广大”之意，置广元府路，废葭萌县入昭化县。明太祖洪武四年（1371年），仍置广元府。洪武九年（1376年），降广元府为广元州，省绵谷县入州，属四川布政使司。洪武十年（1377年），又省昭化县入广元州。洪武十三年（1380年）十一月，复置绵谷县和昭化县。洪武二十二年降广元州为广元县，废绵谷县，仍置昭化县，属保宁府。清沿明制，广元县、昭化县仍置，属川北道保宁府。中华民国时期，广元、昭化两县仍置。民国元年（1912年），裁川北道，两县属保宁府；民国2年，废府复道，两县属川北道；民国3年，更川北道为嘉陵道，广元、昭化两县同属嘉陵道。
1933年7月23日，红四方面军在今元坝镇建立嘉陵县苏维埃。1949年12月14日和15日，中国人民解放军先后解放广元和昭化；12月15日，广元县和昭化县人民政府成立。1950年3月19日，剑阁专署成立，广元县、昭化县属之。1952年12月，剑阁专署改称广元专署。1953年3月，撤广元专署，两县又隶属绵阳专署。1959年3月22日，国务院正式批准昭化县并入广元县。1985年2月，国务院批准设广元市，撤广元县，建广元市市中区，并将原绵阳地区的旺苍、青川、剑阁3县划归广元市管辖；1985年9月，国务院批复将南充地区的苍溪县划归广元市管辖。
1986年11月在广元市市中区内撤昭化、虎跳、王家区，所辖乡镇划归广元市市中区卫子区（时称“卫子大区”）。其时，“卫子大区”辖24乡2镇（虎跳镇、昭化镇）。1987年5月19日，经省人民政府批准，撤卫子乡建卫子镇。1989年2月18日，广元市市中区中心区的元坝镇、柳桥乡划归卫子区管辖，其时，“卫子大区”辖24乡4镇（虎跳镇、昭化镇、卫子镇、元坝镇）。
经国务院批准，国家民政部于1989年8月15日批复，撤销广元市市中区卫子区，建元坝区，属广元市。区治由卫子镇迁至今元坝镇（先治桂花村，2012年6月迁到元坝村——今马克思街社区）。1993年4月，苍溪县小新乡划入同市的元坝区，同时撤销磨滩乡（由原观音乡易名）和小新乡，建磨滩镇。历经1992年至1995年的乡镇撤并，还先后撤销王家乡、柏林沟乡、太公乡、红岩乡，分别建王家镇、柏林沟镇、太公镇、红岩镇。
2001年7月，境内原广旺矿务局所属的拣银岩煤矿被批准破产，其所属的640号矿井区、轻管所2个居委会经市人民政府2002年9月批复，移交广元市元坝区管理，并划柳桥乡拣银岩村与其一起建拣银岩社区街道办事处。2009年12月2日，四川省人民政府批复，设拣银岩街道办事处，拣银岩社区街道办事处撤销（川府民政〔2009〕17号）。2009年1月7日，省民政厅制发川府民政〔2009〕1号批复并经广元市人民政府1月8日以广府函〔2009〕3号转复，将利州区（原广元市市中区）荣山镇权坝村的第七、八、九社划归元坝区元坝镇管辖，设泉坝村。
经国务院批准，民政部2013年3月12日制发《关于同意四川省广元市元坝区更名为昭化区的批复》（民函〔2013〕84号）；四川省人民政府于2013年4月1日制发《关于同意广元市元坝区更名为昭化区的批复》（川府函〔2013〕100号）；广元市人民政府于2013年4月17日制发《关于同意四川省广元市元坝区更名为昭化区的批复》（广府函〔2013〕62号）。2013年4月28日，广元市昭化区四大班子挂牌。
2015年9月14日，区人民政府根据川府民政〔2015〕16号和广府函〔2015〕107号文件精神，制发昭府函〔2015〕108号文件即《关于调整明觉乡、石井铺乡行政区划的通知》，两乡撤乡设镇，其管辖区域不变。
2019年12月24日，四川省人民政府制发《关于同意广元市调整青川县等4个县（区）部分乡镇行政区划的批复》（川府民政〔2019〕26号），广元市昭化区28个乡镇和1个街道办事处中除保留磨滩镇外，其余均有撤设变化和境域调整。2020年初，实施乡镇撤并，形成全区12镇（元坝、卫子、王家、磨滩、柏林沟、太公、清水、虎跳、青牛、红岩、射箭、昭化）的格局。在此基础上，2020年上半年又进行了村（社区）建制调整，继而进行了村民小组调整。至2022年末，全区127个村826个村民小组、25个社区67个社区居民小组（含广元经开区代管的摆宴村和坪雾社区）。
【地域】
广元市昭化区位于四川盆地北部、广元市中部，地理坐标为北纬31°53′41″～32°23′27″，东经105°33′59″～106°07′20″。全区境域面积1433.47平方公里，最东端在磨滩镇金堂村与旺苍县交界，最西端在昭化镇大朝驿村与剑阁县交界，最南端在青牛镇莲池村与剑阁县交界，最北端在元坝工业园区与广元市利州区交界。
【地貌】
昭化区属盆地丘陵向山区过渡地带，地形地貌以中低山为主，平均海拔900米。地质构造体系属米仓山、龙门山和盆北低山三大地貌交会地带，大部分地区位于米仓山走廊以南，为典型的侵蚀台阶状中低山地形。地势北高南低，延缓下降，江河溪沟纵横，山体切割强烈，地表起伏不平，地貌复杂多样，有河流冲击平坝、丘陵、台地、低山、中山等。海拔在386米至1391米之间，最高点在东北角（元坝镇境内的逮家垭），海拔1391米，最低点为区境西南端嘉陵江河谷（今清水镇境内小溪口），海拔386.1米。区治地元坝镇海拔524米。境内大部分地区属白垩系地质层，由砾岩、砂岩、泥岩互层组成，岩性变化较大；侏罗系、三叠系、第四系地质层也有分布。
【山脉】
区境内山脉众多。主要山峰：云台山（又名“人头山”）主山，位于今昭化镇境内，最高峰海拔1254米；大南山主山，属大南山分支，长约60公里，以海拔1167米的梅岭关为中心分为3支，东支延至磨滩镇赖子坝，南支延至今清水镇境内黑猫梁，西支延至射箭镇蒲家山；东北角藁本山，属大巴山余脉，位于今元坝镇境内。
【气候】
区境内属亚热带季风性湿润气候区。气候差异较大，形成了春迟、夏长、秋凉、冬冷四季分明的气候特点。2022年总降雨量804.5毫米，比上年降雨量减少52.39%，且降水时空分布不均，最大降雨量6月份出现在元坝柳桥站点（291.6毫米），最大小时降雨量（6月26日）出现在元坝柳桥站点（68.3毫米）。全年光照条件总体正常，干旱偏重，洪涝、冰雹（大风）等灾害偏轻。全年极端天气强降雨时段为6月22日、26日；年平均气温16.2℃，高温天气出现时间早而持久，高温强度为广元市境1961年有完整气象观测记录以来最强。最高气温出现时段分别为8月13日15时、8月14日15时、8月22日15时，出现在卫子镇站点的3天都是43.5℃；最低气温时段为12月18日06时，出现在王家镇（-8.1℃）。
【水资源】
河流主要有过境河嘉陵江、白龙江、硬头河等河流，水资源丰富，水域面积约14400公顷，水资源年平均总量113亿立方米。本地水平均径流7.57亿立方米，占境内水资源总量的6.79%；地下水平均径流0.35亿立方米，占境内水资源总量的0.31%；另有过境水平均径流105亿立方米，占境内水资源总量的92.90%。嘉陵江流经境内159公里（含支流白龙江10公里），过境水52.98亿立方米。境内有中型水库2座（工农水库和紫云水库）、小（一）型水库9座、小（二）型水库66座，年工程蓄水量7100万立方米，常年蓄水量5500万立方米。
【林地】
2021年末耕地保有量34984.2公顷（卫星遥测面积），森林覆盖率56.85%；全年营造林2.18万亩，巩固退耕还林成果9.38万亩，年末实有森林管护面积122.48万亩，有国家级湿地公园1个，省级森林公园1个，省级自然保护区1个。
【生物资源】
境内动植物中药材1000多种，其中20多种销往省内外。已查明的植物物种达180科、300属、900种，主要有菌类、苔藓、维管植物，另外具有开发价值的经济、药用、珍稀植物约有260余种，食用菌种类超过8种。野生半野生经济植物约500余种，可分为油料、香料、纤维、药材、食用菌、花卉、水果、蔬菜等10余类。元坝镇、昭化镇被四川省农业厅认定为四川省无公害农产品基地，太公、王家、磨滩、紫云等乡镇被省农业厅认定为无公害粮油生产基地；紫云猕猴桃获国家首个猕猴桃产业地理证明商标。全年粮食播种面积25692.47公顷，油料播种面积11753公顷，蔬菜播种面积11002.67公顷。境内森林主要品种有柏木林、桤木林、马尾松树林等。常见的野生动物有220余种，其中国家级野生动物5种，有桂麝、短尾猴、水獭、大灵猫、小灵猫等。
【矿产资源】
截至2022年，昭化区已发现矿产12种，已开发利用8种，其中天然气、石油系由国家开采资源；砂金（储量为12.2吨）在亭子口电站蓄水条件下无法开采。其他5种资源的储量：煤333.16万吨、砖瓦用页岩4728万立方米、建筑用砂岩20795.37万吨、矿泉水4.99万立方米/年、地热5684立方米/日。
【旅游资源】
境内旅游资源丰富，是川北蜀道旅游的重要组成部分。2009年1月，昭化古城景区被评为国家AAAA级旅游景区；昭化镇被建成“中国历史文化名镇”。昭化古城被公认为剑门蜀道上的一颗璀璨明珠，旅游品位高，具有广阔的开发前景。古城门、古城墙、费祎墓、桔柏古渡、天雄关、牛头山、云台山、金牛古道等留下了历史传说。2014年，昭化古城被授予四川特色旅游商品开发示范基地，大朝驿站旅游区获得AA级景区授牌。2014年4月和2018年1月，平乐旅游景区和柏林沟古镇分别被评为国家AAAA级旅游景区；2016年3月，小寺山被中共四川省委命名为四川统一战线中国特色社会主义教育基地，同时成为全国和全省第一批宗教界爱国主义教育基地；2019年1月，太公红军山和朝阳桃博园被评为国家AAA级旅游景区。太公红军山是全省36个红色经典旅游景区之一，是省级国防教育基地和广元市爱国主义教育基地。2021年，昭化区成功入选第三批“天府旅游名县候选县”；建成栖凤峡旅游景区、五房药博园2个国家AAA级旅游景区，五房药博园被认定为2021年全省中医药健康旅游示范基地；7月14日，昭化古城获四川省唯一2021（第二届）世界研学旅游大会认证基地。2022年末，境内国家AAAA级旅游景区3个，国家AAA级旅游景区4个，成为第四批四川省全域旅游示范区之一，被评为2022年全国市辖区旅游发展潜力百佳区。